Pour une source lumineuse, le flux lumineux définit la quantité d'énergie lumineuse émise dans l'unité de temps. Le flux est la traduction photométrique de la puissance de la lumière, confirmant sa nature énergétique. Lorsque l'on fournit de l'énergie (thermique, électrique, chimique, cinétique) à un matériau qui est capable de la transformer en énergie lumineuse, c'est-à-dire en rayonnement électromagnétique contenu dans le domaine spectral visible, on obtient un flux lumineux, conformément au premier principe de la thermodynamique, ou principe de conservation de l'énergie.
Une unité de mesure dérivée du watt, le lumen (lm), est utilisée pour mesurer le flux lumineux. Le flux est dérivé de l'évaluation de la puissance radiante (en watts) en tenant compte de la sensibilité moyenne de l'œil humain.